유복한 집안에서 태어난 마르첼로는 남들처럼 평범하게 살아가는 것이 유일한 목적이다. 평범한 가정을 이루고자 중산층 집안의 줄리아와 결혼하고, 대중의 지지를 받는 무솔리니 정권의 비밀경찰에 자원하지만 첫 번째 임무와 자신의 마음 사이에서 혼란을 겪는다. 1970년 이탈리아의 거장 베르나르도 베르톨루치가 29세에 연출한 세계영화사 최고의 걸작 중 한 편으로 한국에서는 46년 만에 극장 개봉했다. 프란시스 포드 코폴라, 코엔 형제, 박찬욱 등 국내외 수많은 감독들에게 영감을 주고 영향을 주었을 뿐 아니라, 베르톨루치 감독이 세계적인 촬영감독 비토리오 스트라로와 함께 창조한 매혹적인 스타일과 영화 미학은 광고, 패션, 드라마, 디자인 등에 큰 영향을 미쳤다.​