순조 1년, 신유박해로 정약전, 정약용 형제는 각각 흑산도와 강진으로 유배를 보내진다. 정약전은 그곳에서 글씨를 공부하고 있는 젊은 어부 창대를 만난다. 창대는 자신의 글공부를 이끌어줄 스승이 필요하고, 정약전은 물고기에 대한 호기심을 풀어줄 어부가 필요하다. 둘은 서로의 지식을 거래하자 제안한다. ‘벗을 알면 내가 더 깊어진다’라는 영화 속 대사처럼 둘은 서로의 스승이자 벗이 되고, 지식과 우정을 쌓으며 자신을 성장시킨다. 감독은 1814년 순조 14년에 정약전이 저술한 <자산어보>의 서문을 바탕으로 그 속에 등장하는 창대라는 어부와 정약전의 이야기를 아름다운 흑백화면을 통해 그린다. 이준익 감독의 많은 영화의 음악을 도맡아온 방준석 음악 감독이 음악을 맡았으며, 류승완 감독의 <모가디슈>와 함께 방준석 음악감독이 세상에 남긴 마지막 영화다.